De immigratiechef van Thailand heeft gezworen vluchtelingen niet te dwingen om "onvrijwillig" naar huis terug te keren, nadat het wanhopige pleidooi van een Saoedische vrouw voor hervestiging wereldwijde aandacht trok voor een land dat asielzoekers niet erkent.
Het land is geen ondertekenaar van een VN-verdrag inzake vluchtelingen en ligt al lang onder vuur omdat het hen in detentiecentra vasthoudt of hen terugstuurt naar repressieve regimes waar ze worden vastgehouden of erger.
Veel gevallen halen de krantenkoppen niet, maar dat veranderde eerder deze maand toen de 18-jarige Saoedische weggelopen Rahaf Mohammed al-Qunun in Bangkok aankwam en deportatie afwendde door zichzelf te barricaderen in een hotel op de luchthaven, terwijl ze de impasse met een internationale publiek.
Ze werd binnen enkele dagen overgedragen aan de vluchtelingenorganisatie van de VN en binnen een week hervestigd in Canada, waar ze zaterdag in Toronto werd verwelkomd door minister van Buitenlandse Zaken Chrystia Freeland.
Qunun zei dat ze werd misbruikt in het ultraconservatieve koninkrijk en weigerde familieleden te zien die na haar vlucht naar Thailand kwamen.
De razendsnelle verwerking van haar zaak was ongekend voor Thailand en stond bijna van begin tot eind onder toezicht van immigratiechef Surachate Hakparn, een bot pratende media-onderlegde ambtenaar met de bijnaam "Big Joke", die onlangs in de rol werd aangesteld en hervormingen zwoer.
In antwoord op vragen over Thailand's behandeling van vluchtelingen, vertelde Surachate een publiek van de club van buitenlandse correspondenten dat hij een nieuwe aanpak zou kiezen en dat onder zijn toezicht "er niemand naar het land zal worden teruggestuurd als ze niet terug willen .” Hij voegde eraan toe dat als hoofd van de afdeling, "we nu internationale normen zullen volgen."
Maar de beweringen werden met scepsis ontvangen, gezien de arrestatie in Thailand in november van de vluchtelingenvoetballer Hakeem Al-Araibi, die een permanente verblijfsvergunning in Australië had gekregen, maar werd tegengehouden op het vliegveld in Bangkok terwijl hij probeerde op vakantie te gaan.
Al-Araibi, een voormalig speler van het nationale team van Bahrein, wordt gezocht op beschuldiging van de schade aan een politiebureau tijdens de Arabische Lente in de Golfstaat, maar mensenrechtenorganisaties zeggen dat hij op dat moment een wedstrijd speelde en de beschuldigingen zijn vals .
Surachate zei dat de zaak anders was omdat er een arrestatiebevel voor Al-Araibi in Bahrein was uitstaand, maar zei dat hij zijn zaak voor de rechtbank kon bepleiten.
Australië heeft opgeroepen om Al-Araibi terug te brengen naar het land, waar hij in Melbourne woont en voor een semi-professioneel voetbalteam speelt.
Hij zei ook dat de verwerking van Qunun's ervaring niet als model zou dienen voor toekomstige zaken in Thailand en ontkende dat de autoriteiten toegaven aan de druk toen het verhaal viraal ging en Qunun tienduizenden Twitter-volgers oppikte.
"Elk geval zal geval per geval worden bekeken", zei hij.
