BANGKOK (Reuters) – De regering van Thailand zei dat het “vooruitgang boekt” met de veel vertraagde Thais-Chinese hogesnelheidslijn die Thailand, Laos en China moet verbinden, aangezien de drie landen deze week in Peking een nieuwe overeenkomst wilden ondertekenen Belt en Road-top.
Formele besprekingen over het project - een spoorlijn die naar verwachting 873 km (542 mijl) zal uitstrekken - begon in 2014, maar werd geteisterd door vertragingen, waaronder meningsverschillen over ontwerp, financiering en technische bijstand.
Het Thaise project maakt deel uit van China's plan voor een netwerk van verbindingen in Zuidoost-Azië dat uiteindelijk Kunming in het zuidwesten van China met Singapore zou verbinden.
Het maakt ook deel uit van een breder Chinees initiatief om infrastructuur te bouwen om China te verbinden met Azië, Europa en daarbuiten.
Thailand besloot in 2016 tegen Chinese financiering van het project vanwege de hoge rente - een klacht van soortgelijke projecten in verschillende landen - en
d besloot het Thaise deel van 170 miljard baht ($ 5.32 miljard) zelf te financieren.
Tot nu toe zijn alleen de eerste 3.5 km van de lijn aangelegd in Thailand, maar een functionaris van het ministerie van Transport vertelde dinsdag aan Reuters dat het eerste deel dat naar Bangkok leidt binnen twee tot drie jaar voltooid moet zijn.
Het project krijgt een nieuwe impuls wanneer Thailand, Laos en China donderdag op een conferentie in Peking een drievoudig memorandum van samenwerking ondertekenen om een spoorbrug te bouwen die de Thaise provincie Nong Khai en de Laotiaanse hoofdstad Vientiane verbindt, zei het Thaise ministerie van Buitenlandse Zaken.
"De verbindingsbrug zal van het project een voorbeeld maken van naadloze connectiviteit in de regio", vertelde Lada Phumas, directeur van de afdeling Oost-Azië van het ministerie, aan verslaggevers tijdens een persconferentie.
“Het project gaat in zijn eigen tempo. We moeten benadrukken dat het project vooruitgang boekt in overeenstemming met onze doelen', voegde ze eraan toe.
De Belt and Road-top, die van donderdag tot en met zaterdag in Peking plaatsvindt, zal worden bijgewoond door premier Prayuth Chan-ocha en zijn ministers van Buitenlandse Zaken en Transport.
De opmerkingen uit Thailand komen nadat Maleisië en China op 12 april zijn overeengekomen om de bouw van een spoorproject van 688 km (430 mijl) te hervatten.
“ECHT GEBEUREN”
De Thais-Chinese spoorlijn is verdeeld in twee secties: de eerste is een 250 km lange lijn die de Thaise hoofdstad Bangkok en de noordoostelijke provincie Nakhon Ratchasima verbindt.
Die sectie zal naar verwachting binnen twee tot drie jaar operationeel zijn, vertelde Chaiwat Thongkamkoon, permanent secretaris van het ministerie van Transport, deze week aan Reuters. Hij kon geen tijdlijn geven voor de voltooiing van het volledige project.
Het andere deel verbindt Nakhon Ratchasima en de Thaise grens bij de provincie Nongkhai, waar de brug – het onderwerp van de overeenkomst van donderdag – de Thaise spoorlijn zal verbinden met het Laos-netwerk.
De aanleg van delen van de hogesnelheidslijn gebeurt in elk land afzonderlijk. Thailand zegt geen financiering uit China te accepteren, maar gebruik te maken van Chinese expertise en materieel en spoortechnologie uit China te kopen.
“Daarom is dit verbindingsgebied (de brug tussen Laos en Thailand) belangrijk. Het symboliseert dat het Belt and Road-initiatief door deze zuidelijke corridor echt plaatsvindt, 'zei Chaiwat.
Hij zei dat de heen-en-weer discussies tussen China en Thailand vertragingen hebben veroorzaakt, maar de onderhandelingen over het zeer technische treinsysteem - bestaande uit signalisatie, stroomvoorziening en spoorwerkzaamheden - zijn nu bijna afgerond.
"De Chinezen ontwikkelden de spoorlijn in eerste instantie voor huishoudelijk gebruik, en ze zijn ver gekomen om dergelijke technologie te exporteren, maar het is nog relatief nieuw voor hen in het overdragen van hun technologie aan anderen", zei Chaiwat, eraan toevoegend dat de meeste documenten, trainingen en ontwerp waren aanvankelijk in het Chinees.
"De onderhandelingen zijn voor 90 procent afgerond en ik denk dat binnen een maand een deal kan worden ingediend en ondertekend door beide partijen", zei Chaiwat.
“Daarna draait het allemaal om de bouw.”
