Noot van de redactie: dit artikel is oorspronkelijk in de Diplomat geplaatst.
In 2018 gaf het door de militaire junta benoemde parlement van Thailand het Thaise volk een ‘kerstcadeau’ door te stemmen voor wijziging van de Narcoticawet uit 1979, waardoor cannabis voor medicinaal gebruik en onderzoeksdoeleinden werd gelegaliseerd. Het besluit is het eerste in zijn soort in een regio die al lange tijd berucht is vanwege de extreme drugswetten, zware straffen en overvolle gevangenissen.
Thailand en de rest van Zuidoost-Azië kennen al tientallen jaren strenge drugswetten en veel landen in de regio veroordelen drugshandelaren ter dood. Alleen al in Thailand zitten 200,000 gevangenen opgesloten wegens drugsgerelateerde aanklachten in de beruchte overvolle gevangenissen. Maar nu er verkiezingen in het verschiet liggen en de huidige, door het leger geleide regering nieuwe vooruitzichten voor economische groei in ogenschouw neemt, wordt cannabis aangeprezen als het wondermiddel dat de economie zou kunnen stimuleren en tegelijkertijd de junta in een progressiever licht zou kunnen werpen.
Als gevolg van de toenemende wereldwijde acceptatie van cannabis, die heeft geleid tot de legalisering van medicinale cannabis in landen over de hele wereld, schatten deskundigen dat de snelgroeiende legale wietindustrie in 146 een waarde van 2025 miljard dollar zou kunnen hebben. De legalisering van recreatieve cannabis in Canada en Californië laat een verdere commercialisering van cannabis zien. de eens verboden plant is even zeker als lucratief. Sommigen in Thailand zeggen nu dat het land op het punt staat de mondiale cannabismarkt te ontwrichten en als serieuze concurrentie voor Canadese en Amerikaanse bedrijven te gaan fungeren.
Volgens Jim Plamondon, vice-president marketing van de Thai Cannabis Corporation, die deels in buitenlandse handen is, zullen Thaise bedrijven, wanneer ze op het toneel verschijnen, de hele mondiale cannabismarkt ontwrichten, dankzij de combinatie van het Thaise klimaat, de exportinfrastructuur en eeuwenlange relaties. met het plantje. Plamondon zegt dat consumenten in de nabije toekomst de keuze zullen hebben tussen twee bekroonde producten van hoge kwaliteit voor totaal verschillende prijsniveaus.
“Stel je voor dat je buurman in een cannabisapotheek staat, geconfronteerd met twee ons cannabis van topkwaliteit”, zegt Plamondon. “Zou uw buurman het ounce kopen dat 160 dollar kost, of het ounce dat 20 dollar kost?” Plamondon zegt dat dit precies de keuze is die in apotheken over de hele wereld zal worden gepresenteerd zodra de mondiale ‘War on Drugs’ onvermijdelijk tot een einde komt.
De relatie van Thailand met cannabis gaat honderden, zo niet duizenden jaren terug. De plant heeft een lange geschiedenis in de traditionele Chinese en Oost-Aziatische geneeskunde, wordt gebruikt om pijn en een reeks andere aandoeningen en symptomen te behandelen en werd traditioneel gebruikt als kenmerkend kruid in Thaise bootnoedelsoep. Als onderdeel van de ingrijpende veranderingen die in de jaren dertig in het land werden doorgevoerd, waaronder de hernoeming van het land Siam in Thailand, voerde het land de Marihuanawet van 1930 in. Deze wet, die als relatief soepel werd beschouwd, beperkte de straffen voor elke hoeveelheid cannabis tot minder dan één. jaar.
In 1979 keurde het Koninkrijk de drastisch strengere Narcoticawet goed. Onder zware druk van de VS verbood de nieuwe wet het gebruik van cannabis in welke vorm dan ook. De gevangenisstraffen voor de distributie of productie van de drug liepen op van twee tot vijftien jaar, samen met een boete van $15. Voordien kwam het grootste deel van de illegale cannabisimport ter wereld uit Thailand en waren 'Thai Sticks', zoals ze later werden genoemd, tientallen jaren lang de gouden standaard voor stoners. Zoals Peter Maguire, auteur van het boek Thai Sticks: Surfers, Scammers, and the Untold Story of the Marijuana Trade, opmerkt, verwees een agent van de Amerikaanse Drug Enforcement Agency destijds naar Thaise cannabis als de ‘Cubaanse sigaar van de marihuanawereld’.
Nu de westerse houding is veranderd, lijkt Thailand zich langzaam maar zeker voor te bereiden om het historische voorbeeld van tal van andere industrieën te volgen en zijn optimale klimaat en lage loonkosten te gebruiken om de cannabismarkt te domineren met zijn export. Hoe zouden Canadese en Amerikaanse bedrijven, die vaak in kassen telen en trimmers twaalf tot vijftien dollar per uur betalen, immers kunnen concurreren?
"Dat is de reden waarom Noord-Amerika, Europa, Japan, China, Australië en bijna elk ander land in de 'gematigde zone' tropische gewassen zoals kokosnoten, vanille, koffiebonen en chocolade importeren, in plaats van ze in dure kassen te telen", zegt Plamondon. zegt, eraan toevoegend dat het simpelweg veel goedkoper is om dergelijke producten te importeren dan om ze te verbouwen.
Vóór de jaren tachtig kwam het grootste deel van de hoogwaardige cannabis die in Noord-Amerika en andere landen met een gematigd klimaat werd geïmporteerd, uit Thailand. Nu zou de markt weer die kant op kunnen gaan zodra de barrières van de mislukte ‘War on Drugs’ zijn weggenomen.
“Het lijkt op dit moment op het Wilde Westen”, zegt Kitty Chopaka van de Thaise cannabisbelangengroep Highland. “Het is alsof er net een goudmijn is geopend en mensen proberen gewoon de schop te pakken en in de rij te komen.”
Onlangs heeft de junta een uitvoerend bevel uitgevaardigd waardoor het ministerie van Intellectuele Eigendom octrooiaanvragen kan intrekken die door buitenlandse bedrijven vóór de wetswijziging zijn ingediend. Twee farmaceutische giganten, het Britse GW Pharmaceuticals en het Japanse Otsuka Pharmaceutical, hadden geprobeerd patenten in te dienen op natuurlijk voorkomende cannabisextracten, waarvan velen in Thaise maatschappelijke groeperingen en uit onderzoek vreesden dat dit zou leiden tot buitenlandse overheersing in de opkomende industrie.
Het protectionistische beleid zou echter averechts kunnen werken. De decennia van cannabisverbod in het koninkrijk hebben de Thais in het nadeel gebracht. Door de sector af te sluiten voor grote bedrijven die geïnteresseerd zijn in het financieren van onderzoek zou de overheid de aanvankelijke groei van de industrie kunnen belemmeren. “Die expertise hebben wij niet. We hebben het onderzoek niet”, zegt Kitty Chopaka, “dus ik begrijp wel waar het nodig is – waar de grote jongens wel moeten komen.”
De vaak uitgestelde verkiezingen na de militaire staatsgreep van mei 2014 zijn nu gepland voor 24 maart 2019, en de economische belofte van cannabis krijgt veel aandacht. In haar beleidsplatform kondigde de politieke partij Bhumjaithai aan dat zij boeren zou steunen die maximaal zes marihuanaplanten voor medicinale doeleinden zouden kweken. De secretaris-generaal van de partij zegt dat Thailand een pagina moet overnemen van 's werelds grootste legale cannabismarkt, Californië, en beweert dat één plant in één jaar 70,000 Thaise baht ($2,200) aan marihuana kan produceren.
Verschillende andere politieke partijen prijzen cannabis aan als het nieuwe marktgewas van de aanzienlijk agrarische economie van Thailand. Met ruim veertig mensen werkzaam in de landbouw, is de economie van het land zeer gevoelig voor prijsschommelingen van grondstoffen als rubber, suiker en vooral rijst. Politici als Anuthin Charnwirakul van Bhumjaithai, die in de aanloop naar de verkiezingen in maart steun van boeren proberen te verwerven, zijn wellicht te veelbelovend. De mondiale cannabismarkt wordt momenteel overspoeld en de prijzen dalen. In de Verenigde Staten heeft de staat Oregon al zes jaar lang een overschot aan cannabis.
De toekomst van Thailand als de medische marihuana-hub van Azië is nog geen absolute zekerheid. De beperkte medische legalisatiewet van december heeft nog steeds de verwachte koninklijke goedkeuring nodig en kent een evaluatieperiode van vijf jaar. De economische voordelen voor de landbouwsector van het koninkrijk en het potentieel om zijn status als toonaangevende bestemming voor medisch toerisme te vergroten – in combinatie met de goede PR voor het heersende leger, dat de ambitie heeft om de macht te behouden na de verkiezingen van maart – betekenen echter de komst van beroemde Thaise Cannabis op het ontluikende menu zetten is vrijwel zeker. En als dat gebeurt, zullen de cannabisgiganten die momenteel investeringen in Noord-Amerika binnenhalen, in de problemen komen.
