Noot van de redactie: dit artikel is oorspronkelijk gepost in de Diplomat.
In 2018 gaf het door de militaire junta benoemde parlement van Thailand het Thaise volk een "kerstgeschenk" door te stemmen om de Narcoticawet van 1979 te wijzigen, waardoor cannabis voor medicinale en onderzoeksdoeleinden werd gelegaliseerd. De beslissing is de eerste in zijn soort in een regio die al lang berucht is om zijn extreme drugswetten, strenge straffen en overvolle gevangenissen.
Decennialang hebben Thailand en de rest van Zuidoost-Azië strikte drugswetten gehad en veel landen in de regio veroordelen drugshandelaren ter dood. Thailand alleen al heeft 200,000 gevangenen opgesloten wegens drugsgerelateerde aanklachten in zijn berucht overvolle gevangenissen. Maar met de verkiezingen in aantocht en de huidige door het leger geleide regering die nieuwe vooruitzichten voor economische groei op het oog heeft, wordt cannabis aangeprezen als de magische kogel die de economie zou kunnen stimuleren en de junta in een progressiever licht zou kunnen plaatsen.
Als gevolg van de toenemende wereldwijde vloedgolf van cannabisacceptatie, die heeft geleid tot de legalisering van medicinale cannabis in landen over de hele wereld, schatten experts dat de snelgroeiende legale wietindustrie tegen 146 $ 2025 miljard waard kan zijn. De legalisering van recreatieve cannabis in Canada en Californië laat een verdere commercialisering zien van de ooit verboden plant is even zeker als lucratief. Sommigen in Thailand zeggen nu dat het land klaar is om de wereldwijde cannabismarkt te verstoren en als serieuze concurrentie voor Canadese en Amerikaanse bedrijven te dienen.
Volgens Jim Plamondon, vice-president marketing voor de Thai Cannabis Corporation, die gedeeltelijk in het bezit is van een buitenlander, zal het, wanneer Thaise bedrijven op het toneel verschijnen, de hele wereldwijde cannabismarkt ontwrichten, dankzij de combinatie van Thailand's klimaat, exportinfrastructuur en eeuwenlange relatie met de plant. Plamondon zegt dat consumenten in de nabije toekomst de keuze zullen hebben tussen twee bekroonde, hoogwaardige producten voor enorm verschillende prijspunten.
"Stel je voor dat je buurman in een cannabisapotheek staat en wordt geconfronteerd met twee ons cannabis van topkwaliteit", zegt Plamondon. "Zou uw buurman de ounce kopen die $ 160 kost, of de ounce die $ 20 kost?" Plamondon zegt dat dit de exacte keuze is die in apotheken over de hele wereld zal worden gepresenteerd zodra de wereldwijde "War on Drugs" onvermijdelijk tot een einde komt.
De relatie van Thailand met cannabis gaat honderden, zo niet duizenden jaren terug. De plant heeft een lange geschiedenis in de traditionele Chinese en Oost-Aziatische geneeskunde en werd gebruikt om pijn en een reeks andere aandoeningen en symptomen te behandelen en werd traditioneel gebruikt als een kenmerkend kruid in Thaise bootnoedelsoep. Als onderdeel van de ingrijpende veranderingen die in de jaren dertig in het land werden aangebracht, waaronder het hernoemen van het land Siam in Thailand, voerde het land de Marijuanawet van 1930 in. Deze wet werd als relatief mild beschouwd en beperkte de straffen voor elke hoeveelheid cannabis tot minder dan één jaar.
In 1979 keurde het Koninkrijk de drastisch strengere Narcoticawet goed. Onder intense druk van de VS verbood de nieuwe wet het gebruik van cannabis in welke vorm dan ook en gevangenisstraffen voor de distributie of productie van de drug shot van twee tot vijftien jaar, samen met een boete van $ 15. Daarvoor kwam het grootste deel van de illegale cannabisimport in de wereld uit Thailand en 'Thai Sticks', zoals ze genoemd werden, waren decennialang de gouden standaard voor stoners. Zoals Peter Maguire, auteur van het boek Thai Sticks: Surfers, Scammers, and the Untold Story of the Marijuana Trade, opmerkt, verwees een agent van het Amerikaanse Drug Enforcement Agency destijds naar Thaise cannabis als de "Cubaanse sigaar van de marihuanawereld".
Nu de westerse houding is veranderd, lijkt Thailand zich langzaam maar zeker voor te bereiden om het historische voorbeeld van tal van andere industrieën te volgen en zijn optimale klimaat en lage loonkosten te gebruiken om de cannabismarkt te domineren met zijn export. Hoe zouden Canadese en Amerikaanse bedrijven, die vaak in kassen groeien en trimmers $ 12 tot $ 15 per uur betalen, tenslotte kunnen concurreren?
"Daarom importeren Noord-Amerika, Europa, Japan, China, Australië en bijna elk ander land in de 'gematigde zone' tropische gewassen zoals kokosnoten, vanille, koffiebonen en chocolade, in plaats van ze in dure kassen te verbouwen", zegt Plamondon. zegt dat het simpelweg veel goedkoper is om dergelijke producten te importeren dan ze te laten groeien.
Vóór de jaren tachtig kwam het grootste deel van de hoogwaardige cannabis die in Noord-Amerika en andere landen met een gematigd klimaat werd geïmporteerd uit Thailand. Nu zou de markt weer die kant op kunnen gaan als de barrières van de mislukte "War on Drugs" zijn verwijderd.
"Het is nu net het Wilde Westen", zegt Kitty Chopaka van de Thaise belangenorganisatie voor cannabis, Highland. "Het is alsof een goudmijn net is geopend en mensen proberen gewoon de schop te pakken en in de rij te staan."
Onlangs heeft de junta een uitvoerend bevel uitgevaardigd waardoor het ministerie van Intellectuele Eigendom octrooiaanvragen kan intrekken die zijn ingediend door buitenlandse bedrijven voorafgaand aan de wetswijziging. Twee farmaceutische giganten, het Britse GW Pharmaceuticals en het Japanse Otsuka Pharmaceutical, hadden geprobeerd patenten in te dienen op natuurlijk voorkomende cannabisextracten in wat velen in Thaise maatschappelijke organisaties en onderzoek vreesden dat dit zou leiden tot buitenlandse overheersing in de ontluikende industrie.
Het protectionistische beleid kan echter averechts werken. Door de decennia van cannabisverbod in het koninkrijk zijn Thais benadeeld. Door de sector af te sluiten voor grote bedrijven die onderzoek willen financieren, zou de overheid de aanvankelijke groei van de sector kunnen remmen. “Die expertise hebben we niet. We hebben het onderzoek niet", zegt Kitty Chopaka, "dus ik begrijp wel waar het nodig is - waar de grote jongens moeten komen."
De vaak uitgestelde verkiezingen na de militaire staatsgreep in mei 2014 zijn nu gepland voor 24 maart 2019, en de economische belofte van cannabis krijgt veel aandacht. In haar beleidsplatform kondigde de politieke partij Bhumjaithai aan dat ze boeren zou steunen die tot zes marihuanaplanten voor medicinale doeleinden zouden kweken. De secretaris-generaal van de partij zegt dat Thailand een pagina moet nemen van 's werelds nummer één legale cannabismarkt, Californië, en beweert dat één plant in één jaar 70,000 Thaise baht ($ 2,200) aan marihuana kan produceren.
Verschillende andere politieke partijen prijzen cannabis aan als het nieuwe marktgewas van de aanzienlijk agrarische economie van Thailand. Met meer dan 40 perioden van Thais die in de landbouw werkzaam zijn, is de economie van het land erg gevoelig voor prijsschommelingen van grondstoffen zoals rubber, suiker en vooral rijst. Politici zoals Anuthin Charnwirakul uit Bhumjaithai, die vóór de verkiezingen in maart de steun van boeren willen krijgen, zijn misschien te veel belovend. De wereldwijde cannabismarkt wordt momenteel overspoeld en de prijzen dalen. In de Verenigde Staten heeft de staat Oregon een zesjarig overschot aan cannabis.
De toekomst van Thailand als Azië's medische marihuana-hub is nog geen absolute zekerheid. De beperkte medische legalisatiewet van december heeft nog steeds de verwachte koninklijke goedkeuring nodig en heeft een evaluatieperiode van vijf jaar. De economische zegeningen voor de landbouwsector van het koninkrijk en het potentieel om haar status als toonaangevende bestemming voor medisch toerisme te vergroten - in combinatie met de goede PR voor het heersende leger, dat de ambitie heeft om de macht te behouden na de verkiezingen van maart - betekenen echter de komst van beroemde Thaise Stok cannabis op het ontluikende menu is alles behalve zeker. En als dat gebeurt, komen de cannabisreuzen die momenteel in Noord-Amerika investeren in de problemen.
