REIMS, Frankrijk — Het WK vrouwenvoetbal is in volle gang, maar de Verenigde Staten, de titelverdediger, staan stil.
Het Amerikaanse nationale team speelt pas dinsdag laat in de nacht tegen Thailand in de laatste groepsfase-opener voor het veldspelen in Frankrijk, dus de Amerikaan is tijdens de openingsdagen gedegradeerd tot toeschouwers.
"Het is leuk voor ons om naar de wedstrijden te kijken, die opwinding te voelen, die energie te voelen, en er tegelijkertijd een stap vanaf te blijven, en echt gecentreerd en gefocust te blijven met wat we aan het doen zijn", zei voorwaarts Christen Press.
De Amerikanen zijn zeker gefocust.
Het team bracht 10 dagen door in de trainingsfaciliteit van Tottenham in Noord-Londen voordat het arriveerde in Reims, een stad zo'n 90 mijl ten noordoosten van Parijs en de eerste stop voor de Wereldbeker voor de Verenigde Staten.
De pers noemde Tottenham een oase die het team in staat stelde aan de grond te blijven voordat het toernooi van een maand in heel Frankrijk op jacht ging naar de grootste voetbalprijs.
"Je wacht jaren om hier te komen, en dat is een reis, en dan kom je hier en het is een hele andere reis," zei ze.
De Amerikanen keken vanuit Reims toe hoe gastland Frankrijk Zuid-Korea met 4-0 versloeg in Parijs voor een uitverkochte zaal om het toernooi op vrijdagavond te openen.
Lindsey Horan, die haar eerste WK-optreden voor het nationale team maakt, speelde professioneel in Frankrijk voor Paris Saint-Germain nadat ze de universiteit had overgeslagen om professional te worden. Ze speelt nu voor Portland Thorns van de National Women's Soccer League.
"Het aantal fans dat ze hadden en het aantal mensen dat over de hele wereld keek, was gewoon geweldig voor Frankrijk en voor het vrouwenvoetbal in het algemeen", zei ze over de gala-opener in het PSG-stadion, Parc des Princes. "Ik denk dat dat iets is waar we allemaal echt trots op moeten zijn."
De Amerikaanse vrouwen hebben het WK drie keer gewonnen, waaronder in 2015 toen ze Japan met 5-2 versloegen in Canada. Ze claimden ook memorabel de trofee 20 jaar geleden in eigen land, door China te verslaan met penalty's na een doelpuntloos gelijkspel in de Rose Bowl.
Het team is gefocust op het opnieuw winnen in Frankrijk, zelfs terwijl ze thuis op zoek zijn naar een andere overwinning. De spelers, die bekend staan om hun strijd voor vrouwenrechten en gelijkheid, hebben gezamenlijk een rechtszaak aangespannen wegens vermeende discriminatie door de Amerikaanse voetbalfederatie en willen een salaris dat gelijk is aan dat van het nationale mannenteam.
Megan Rapinoe zegt dat het team "hands off" is als het gaat om de rechtszaak voor de duur van het WK.
Na de wedstrijd van dinsdag tegen Thailand trekken de Verenigde Staten zondag naar Parijs voor een wedstrijd tegen Chili, dat zijn eerste WK-optreden maakt. De Amerikanen nemen het in de laatste wedstrijd van de groepsfase in Rennes op tegen aartsvijand Zweden.
Het is de zesde keer dat de Verenigde Staten met Zweden in dezelfde WK-groep belandt. De Amerikanen werden in de kwartfinale door de Zweden uitgeschakeld van de Olympische Spelen in Brazilië. Naderhand noemde de Amerikaanse doelvrouw Hope Solo ze "lafaards" omdat ze in de verdediging bunkerden, en kort daarna werd ze uit het team ontslagen.
Vanwege de late start in Frankrijk bestaat de kans dat de Verenigde Staten het meest compacte speelschema van het veld spelen als ze ver in de knock-outronde komen, wat waarschijnlijk lijkt.
Coach Jill Ellis zei dat ze vond dat het team in een goed trainingsritme zat en het schema vult dat aan. Bovendien biedt het WK altijd verschillende uitdagingen voor verschillende teams, zoals alle vluchten naar Canada in 2015.
"Ik denk dat onze reis in de groepsfase heel beheersbaar is, het is goed", zei ze. "Luister, het gaat erom dat deze spelers gezond en met een goede instelling zijn. Ik denk dat dat van cruciaal belang is. Het gaat er niet om wie hoeveel rustdagen heeft, om eerlijk te zijn, want het is wat het is.”
